Chapitre 4 - Le Renouveau et le Futur
L'Escadron de Drones 1/33 Belfort hérite de traditions anciennes, dans la lignée directe des premiers aviateurs de l'arme aérienne. L'ER 1/33 Belfort, dissout en 2010 sur la base 112 de Reims, renaît la même année de ses cendres sur la BA 709 de Cognac-Châteaubernard, armé de toutes nouvelles montures : Le Harfang, auquel succèdera l'actuel MQ-9 Reaper.
Une renaissance sous d'autres cieux
L'année 2001 voit la création de l'Escadron d'Expérimentation Drones (EED) 1/330 "Adour", doté de drones Hunter puis du SIDM Harfang : nous sommes à l'aube de l'utilisation opérationnelle des drones en France.
Lors de la dissolution de l'ER 1/33 Belfort en Juin 2010, il est inconcevable de renoncer à ses nobles traditions. Elles viendront habiller l'EED 1/330, cet escadron prometteur, qui deviendra alors l'ED 1/33 Belfort : l'Escadrille SAL 33 reprend du service après seulement deux mois d'absence et la VR 291 est réactivée après 91 de mise en sommeil.
De l'ER 1/33 à l'ED 1/33, un engagement sans faille
A peine ressuscité, le Belfort est de toutes les OPEX. Dès 2010, l'ED 1/33 est engagé sur l'opération Serval, puis sur Barkhane : le drone s'impose rapidement comme un capteur de choix et le Belfort (re)devient une unité incontournable des opérations aéroterrestres.
2013 marque l'arrivée du MQ-9 Reaper, un nouvel outil à disposition des forces armées qui viendra renforcer le panel opérationnel du Belfort sur les théâtres d'opérations. 4 ans plus tard, forte expansion oblige, le Belfort récupère une nouvelle escadrille, la BR 218, de nouveau appelée sous les drapeaux.
L'arrivée du Reaper en France, le 7 juillet 2017, renforce la cohabitation avec le Harfang, déjà éprouvée sur le terrain. Ce dernier cèdera définitivement sa place à son grand frère américain, lors de son retrait en janvier 2018. Le Harfang aura alors totalisé 15'440 heures de vol, dont une importante partie sur les théâtres d'opérations de la BSS ainsi qu'en Afghanistan.
Le Reaper affûte sa faux
Par la suite, le Reaper accroit sa polyvalence, se dotant d'un nouvel armement, la GBU-12. Il n'en fallait pas moins pour voir renaître une autre unité légendaire de ses cendres : la 33e Escadre de Reconnaissance, dissoute le 1er août 1993, ressurgit le 5 décembre 2019 sous le nom de 33e Escadre de Surveillance, de Reconnaissance et d'Attaque.
La livraison en 2020 du Block 5 du MQ-9 Reaper (sa version export) permettra d'assurer sa maintenance par les mécaniciens français. Cette version plus moderne du Reaper réalisera son 1er tir en BSS, le 17 août 2021.
Bien d'autres évolutions sont à venir pour le Belfort, qui devrait voir dans les prochaines années l'intégration sur le Reaper de nouvelles capacités et de nouveaux armements tels que l'AGM-114 Hellfire ou encore la GBU-49.
Tourné vers l'avenir, le Belfort demeure néanmoins dépositaire des traditions et du savoir-faire de ses glorieux anciens, soucieux de faire perdurer l'esprit Reco.
Et à la Reco...